Cuando era niño en Santa Clara, Cuba, el suelo firme bajo mis pies era una constante inquebrantable. Al emigrar y vivir en ciudades tan diversas como Madrid y ahora Miami, he aprendido que la tierra, como nuestras vidas, puede ser más inestable de lo que pensamos. Este entendimiento adquiere una resonancia particular al revisar un reciente estudio de Virginia Tech que revela una preocupante realidad: al menos 28 grandes ciudades de Estados Unidos se están hundiendo progresivamente, a un ritmo de entre 2 y 10 milímetros cada año. Este fenómeno, conocido como subsidencia, no es un mero dato geológico; es una llamada de atención contundente sobre cómo la interacción entre procesos naturales y la actividad humana está redefiniendo el futuro de nuestras metrópolis.
Ciudades icónicas como Nueva York, la vibrante capital financiera; Dallas, el corazón de Texas; y Houston, la urbe que se hunde más rápido en el país, enfrentan un descenso que no solo amenaza su infraestructura, sino que también expone a millones de personas a crecientes riesgos de inundaciones y daños estructurales. La magnitud del problema es tal que afecta directamente a unos 34 millones de residentes en estas áreas urbanas.
Este análisis se adentra en las causas y consecuencias de este «peligro de movimiento lento» que, sin hacer grandes aspavientos, compromete silenciosamente los cimientos de la vida urbana moderna. Mi propia experiencia de vida, habiendo transitado por diferentes realidades geográficas y sociales, me impulsa a buscar no solo los hechos, sino también el porqué y el qué significa para las comunidades que hoy habitan estas ciudades en descenso. Como periodista, es mi deber arrojar luz sobre fenómenos que, aunque parezcan distantes, impactan profundamente nuestra cotidianidad y nuestro futuro.
Un Fenómeno Global con Raíces Locales: Contexto de la Subsidencia
La subsidencia, o el hundimiento gradual del terreno, es un fenómeno geológico que puede ser provocado por una combinación de factores naturales y antropogénicos. A nivel global, no es una novedad; ciudades desde Yakarta hasta Venecia han lidiado con esta amenaza durante décadas. Sin embargo, lo que hace particular la situación en Estados Unidos es la extensión y la aceleración del problema, particularmente en sus zonas urbanas más densamente pobladas.
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Entre los factores naturales, el ajuste isostático glacial (GIA, por sus siglas en inglés) juega un papel crucial. Se trata de un movimiento lento pero persistente de la corteza terrestre, un eco de la última era glacial. A medida que las capas de hielo se derritieron, la tierra que estaba comprimida por su peso comenzó a «rebotar», mientras que las áreas adyacentes, que se habían elevado, ahora descienden. Este proceso es especialmente relevante en la costa este de Estados Unidos, contribuyendo a una pérdida de elevación de 1 a 3 milímetros por año en ciudades como Filadelfia o Washington D.C. No es algo que se pueda controlar, es la tierra acomodándose tras milenios.
Sin embargo, el estudio de Virginia Tech subraya que los factores humanos son los principales aceleradores de la subsidencia urbana en un sorprendente 80% de los casos. El principal culpable es la extracción intensiva de aguas subterráneas. Cuando se bompea agua de los acuíferos a un ritmo superior al de su recarga natural, los sedimentos porosos subyacentes se compactan, provocando que la superficie terrestre se hunda. Esto es un problema especialmente acuciante en regiones áridas o semiáridas, o en zonas de rápido crecimiento demográfico donde la demanda de agua es voraz.
Otro factor antropogénico significativo es el peso de la infraestructura urbana. Enormes edificios, puentes, rascacielos y extensas redes de carreteras y ferrocarriles ejercen una presión considerable sobre el suelo, especialmente cuando este está compuesto por sedimentos blandos o arcillas. Esta carga puede acelerar la compactación de los suelos y, por ende, el hundimiento. Recuerdo en La Habana, al caminar por Centro Habana, la sensación de que los edificios antiguos se fundían con la acera, un proceso lento de deterioro que aquí, con rascacielos, se manifiesta de otra manera, pero con una presión similar sobre el terreno.
El Impacto Humano: La Huella Subterránea
En mi experiencia cubriendo las sequías en ciertas regiones de España, o las conversaciones cotidianas sobre el uso del agua en Miami, el preciado líquido subterráneo siempre ha sido un tema central. Ver que su extracción desmedida es el principal motor de que ciudades enteras se hundan no hace más que confirmar lo frágil de nuestro equilibrio con la naturaleza. El informe de Virginia Tech destaca que en algunas ciudades, la extracción de petróleo y gas también contribuye significativamente a este fenómeno.
La magnitud del problema es evidente en casos como el de Houston, Texas, donde las tasas de hundimiento promedio superan los 4 milímetros por año, y el 98% de su área urbana está afectada. Históricamente, el área metropolitana de Houston-Galveston ha registrado tasas de hasta 50 milímetros anuales, impulsadas por la extracción intensiva de agua subterránea y la explotación de hidrocarburos. Como periodista que ha vivido en una ciudad costera como Miami, entiendo que para Houston, este hundimiento agrava de manera exponencial los riesgos asociados al aumento del nivel del mar, creando una doble amenaza para su futuro.
Otro ejemplo palpable es Phoenix, Arizona. Aunque es una ciudad interior, su historia de hundimiento está bien documentada, con tasas anuales que han llegado a los 9 centímetros. Es una de las ocho ciudades donde más de un millón de personas residen en terrenos que se hunden, y la extracción de agua subterránea es señalada como la causa principal de esta problemática. La necesidad de agua en estas urbes, que crecen a pasos agigantados en regiones naturalmente áridas, nos obliga a repensar nuestra relación con los recursos hídricos.
Ciudades al Borde: Un Recorrido por Casos Emblemáticos
El estudio no solo identifica el problema a nivel general, sino que también detalla cómo se manifiesta en algunas de las ciudades más grandes y estratégicas de Estados Unidos.
Video: Ciudades desde Nueva York hasta Miami se están hundiendo.
Nueva York, Nueva York
La ciudad con la mayor población de Estados Unidos está hundiéndose en al menos el 20% de su área urbana, con una tasa promedio superior a 2 mm por año. La subsidencia en Nueva York se debe a múltiples factores: el ajuste isostático glacial (GIA) natural, que contribuye significativamente, sumado a actividades humanas como la extracción de agua subterránea y, notablemente, el peso masivo de sus infraestructuras. El estudio ha identificado puntos críticos de hundimiento rápido (más de 5 mm por año) en áreas como el Aeropuerto LaGuardia, lo que representa un desafío considerable para una ciudad con una infraestructura tan compleja y vital.
Houston, Texas
Houston se destaca por ser la ciudad que ‘se hunde más rápido’ de las 28 estudiadas, con tasas promedio que superan los 4 mm por año. Con al menos el 20% de su área urbana afectada y una subsidencia extendida al 98% de su superficie total, es un caso alarmante. Históricamente, el área de Houston-Galveston ha registrado tasas de hasta 50 mm por año, impulsadas por la extracción intensiva de agua subterránea y la explotación de petróleo y gas. Como ciudad costera, el hundimiento agrava de manera crítica los riesgos del aumento del nivel del mar. Esto es un ejemplo claro de cómo la prosperidad a veces puede construir sobre cimientos frágiles.
Dallas, Texas
Dallas, aunque no es costera, exhibe algunas de las tasas de hundimiento más altas entre las ciudades analizadas. Con un promedio ponderado por área que excede los 4 mm por año y afectando a casi el 98% de su superficie, es una de las ciudades más preocupantes. Más del 70% de su área se hunde a una tasa superior a 3 mm por año. Si bien el GIA es un factor, las tasas extremadamente altas sugieren que la extracción de agua subterránea es la clave, un patrón común en Texas. Para mí, que vivo en Miami y veo a tantos cubanos en Texas, la prosperidad no puede ignorar estos desafíos geológicos que afectan a la vida diaria.
Chicago, Illinois
Chicago, una de las metrópolis más grandes, también enfrenta un hundimiento significativo. Su tasa promedio supera los 2 mm por año, y casi el 98% de su área total está experimentando descenso. Al menos el 10% de la ciudad se hunde a una tasa superior a 3 mm por año. El GIA es un factor dominante, pero la actividad humana lo acelera, impulsando una pérdida de elevación regional que afecta los cimientos de la ciudad.
Los Ángeles, California
Esta megaciudad, hogar de millones de personas, ve al menos el 20% de su área urbana hundiéndose. El estudio identifica puntos críticos con altas tasas de subsidencia, como Long Beach, donde el terreno desciende más de 5 mm por año. En California, la actividad tectónica es un factor natural, pero la extracción de agua subterránea es también un potente motor de hundimiento.
San Francisco, California
Otra joya costera de California, San Francisco también está en la lista de las metrópolis afectadas. La subsidencia aquí puede estar influenciada por la actividad tectónica asociada a los márgenes de placas, pero como en otras ciudades, la extracción de agua subterránea añade una capa de complejidad. Puntos críticos con más de 5 mm de hundimiento anual se encuentran en la parte norte de Treasure Island y zonas adyacentes a Islais Creek.
Otras Ciudades Significativas
- San Diego, California: Enfrenta el hundimiento en al menos el 20% de su área urbana, con una alta sensibilidad a la disminución de los niveles de agua subterránea.
- Fort Worth, Texas: Similar a Dallas, casi toda la ciudad se hunde a un promedio de más de 4 mm por año, con la extracción de agua subterránea como impulsor principal. Es una de las ciudades con mayor proporción de edificios en zonas de riesgo (1 de cada 143).
- Filadelfia, Pensilvania: El GIA es significativo, contribuyendo a una pérdida de elevación de 1 a 3 mm anualmente. Más de un millón de personas están expuestas, lo que exacerba los riesgos de inundaciones.
- Phoenix, Arizona: Con tasas de hundimiento de hasta 9 cm anuales históricamente, la extracción de agua subterránea es la principal causa en esta ciudad interior, afectando a más de un millón de residentes.
- Las Vegas, Nevada: Registra altas tasas de hundimiento (hasta 9 cm anuales), estrechamente relacionado con la extracción de agua subterránea en áreas como Northgate y Los Prados.
- San Antonio, Texas: Con su ubicación ribereña, el hundimiento amenaza población e infraestructura. Junto con Houston y Austin, estas ciudades tejanas agrupan más del 82% de los edificios en muy alto riesgo por subsidencia.
- Austin, Texas: También ribereña, tiene una proporción notablemente alta de edificios en áreas de riesgo (1 de cada 71).
- San José, California: El hundimiento, relacionado con la actividad tectónica y la extracción de agua subterránea, es un desafío constante.
- Columbus, Ohio: Cerca del 98% de la ciudad está afectada por subsidencia, combinando GIA con carga de infraestructura y extracción de agua subterránea.
- Indianápolis, Indiana: Con casi el 98% de su área afectada, esta urbe central también combina GIA con factores antropogénicos.
- Charlotte, Carolina del Norte: Otra ciudad interior con la mayoría de su superficie afectada, lo que incrementa los riesgos de inundaciones.
- Denver, Colorado: Presenta un hundimiento promedio superior a 2 mm por año en casi toda la ciudad, con el GIA como factor dominante.
- Seattle, Washington: Esta ciudad costera tiene una tasa de hundimiento superior a 2 mm por año, influenciada por actividad tectónica y compactación de sedimentos.
- Jacksonville, Florida: Más del 20% de esta ciudad costera en crecimiento está hundiéndose.
- Washington D.C.: La capital experimenta hundimiento en el 20% de su área urbana con tasas superiores a 3 mm por año, influenciado por el GIA.
- Memphis, Tennessee: La ciudad a orillas del Mississippi combina GIA con niveles de agua subterránea decrecientes, afectando a 1 de cada 167 edificios.
- Portland, Oregón: Esta ciudad costera del Pacífico experimenta hundimiento gradual debido al GIA, actividad tectónica y carga de infraestructura.
- Detroit, Michigan: Ubicada a orillas del río, enfrenta un hundimiento generalizado por GIA y actividad humana.
- Nashville, Tennessee: También aquí, GIA, infraestructura y explotación de agua subterránea contribuyen al descenso.
- El Paso, Texas: Junto al Río Grande, esta ciudad enfrenta un «peligro de movimiento lento» en al menos el 20% de su área urbana.
- Boston, Massachusetts: Más de un millón de residentes viven en terrenos en subsidencia. El GIA y actividades humanas aceleran el hundimiento, amplificando el impacto del aumento del nivel del mar.
- Oklahoma City, Oklahoma: Como otras ciudades interiores, factores naturales y actividades humanas como la extracción de agua y la carga de infraestructura provocan el hundimiento del terreno.
Riesgos Inminentes: Infraestructura y Vulnerabilidad Costera
Las implicaciones de este fenómeno son vastas y preocupantes. Para un inmigrante, la ciudad es un refugio, un lugar de nuevas oportunidades, y la idea de que ese refugio se debilite, que la misma infraestructura que te acoge esté en riesgo, es una resonancia fuerte con la precariedad que muchos hemos sentido al llegar a un nuevo país. No es solo un edificio que se agrieta; es la sensación de seguridad lo que se resquebraja.
El riesgo más inmediato y visible es el daño a la infraestructura. Edificios, puentes, carreteras, tuberías y sistemas de alcantarillado pueden sufrir grietas, deformaciones y colapsos. Las reparaciones son costosas y a menudo temporales si no se aborda la causa raíz del hundimiento. La seguridad pública se ve comprometida, y la inversión en mantenimiento y adaptación se convierte en una carga económica insostenible a largo plazo para los gobiernos locales.
Para las ciudades costeras, la subsidencia es un factor que exacerba significativamente los efectos del aumento del nivel del mar. Un terreno que se hunde es un terreno más vulnerable a la intrusión salina en los acuíferos de agua dulce, a las inundaciones costeras durante mareas altas o tormentas, y a la erosión de sus costas. Miami, aunque no es el foco principal de este estudio, comparte esta vulnerabilidad costera y los desafíos de la elevación del nivel del mar, lo que me hace pensar en una suerte de destino compartido por las ciudades del litoral.
Además, la subsidencia puede intensificar los riesgos de inundaciones pluviales y fluviales. Cuando el terreno desciende, las cuencas de los ríos y los sistemas de drenaje se vuelven menos eficientes, haciendo que las ciudades sean más propensas a anegarse incluso con lluvias moderadas. Esto tiene un impacto directo en la vida de los residentes, sus propiedades y su seguridad.
Perspectivas y Soluciones: ¿Podemos Detener el Descenso?
El informe de Virginia Tech no solo diagnostica el problema, sino que también señala la urgente necesidad de implementar estrategias de mitigación. La clave reside en un enfoque multifacético que combine la gestión del agua, la planificación urbana y la adaptación de la infraestructura.
- Gestión Sostenible del Agua: La medida más crítica es la reducción de la extracción de aguas subterráneas y la implementación de sistemas de recarga artificial de acuíferos. Esto podría incluir la captura de agua de lluvia y su inyección controlada en los acuíferos, o el uso de agua tratada para fines no potables. En mi tierra, en Cuba, la escasez de agua es una lección constante, y la importancia de cada gota es un aprendizaje vital. Aquí, en la abundancia aparente, se olvida su finitud.
- Planificación Urbana Resiliente: Las ciudades deben integrar la subsidencia en sus planes de desarrollo. Esto implica evaluar la capacidad de carga del suelo antes de construir nuevas infraestructuras masivas y considerar el uso de materiales de construcción más ligeros o técnicas de cimentación profunda. También, es fundamental reevaluar las zonas de alto riesgo para limitar la construcción y proteger las áreas más vulnerables.
- Monitoreo y Modelado Avanzado: La investigación de Virginia Tech se basa en datos de satélite (InSAR), una tecnología que permite un monitoreo preciso de los movimientos del terreno. La inversión continua en estas herramientas es esencial para identificar nuevas zonas de hundimiento y predecir su evolución, permitiendo a las autoridades actuar de forma proactiva.
- Políticas Públicas y Conciencia Ciudadana: Es fundamental que los gobiernos implementen políticas que regulen la extracción de agua y promuevan prácticas sostenibles. Sin embargo, la efectividad de estas políticas dependerá en gran medida de la conciencia y la participación ciudadana. Como muchos cubanos que llegamos a EE.UU. después de pasar por Europa, sabemos que la resiliencia de la comunidad es tan importante como la solidez de sus edificios. La educación sobre el uso responsable del agua y los riesgos de la subsidencia puede empoderar a los residentes para que sean parte de la solución.
En Cuba, aprendimos a ‘resolver’ con lo que teníamos, a buscar soluciones ingeniosas ante la escasez. Quizás esa mentalidad, adaptada a la ciencia y la tecnología, sea clave para que estas ciudades ‘echen pa’lante’. No es un asunto de ‘echarle la culpa’ a nadie, sino de buscar el ‘cómo vamos a resolver’ para las próximas generaciones, un compromiso colectivo que trascienda la política y se enfoque en la sostenibilidad real.
Conclusión: Un Futuro Incierto, una Responsabilidad Compartida
La revelación de que 28 grandes ciudades de Estados Unidos se están hundiendo no es una profecía apocalíptica, sino una advertencia basada en datos científicos. Es un recordatorio de que, incluso en las naciones más desarrolladas, la naturaleza sigue su curso y las acciones humanas tienen consecuencias profundas. La combinación del ajuste isostático glacial y, de manera más alarmante, la sobreexplotación de recursos hídricos subterráneos y el peso de una urbanización descontrolada, están reconfigurando el paisaje de estas metrópolis de una manera que apenas estamos empezando a comprender.
Como periodista que ha cubierto la diáspora cubana y las complejidades de la integración, entiendo que la estabilidad del hogar, ya sea físico o metafórico, es fundamental. Para los millones de residentes que habitan estas ciudades, la tierra que pisan, que alguna vez fue símbolo de permanencia, ahora presenta un desafío silencioso pero formidable.
La solución no será sencilla ni rápida. Requerirá una colaboración sin precedentes entre científicos, ingenieros, urbanistas, políticos y la ciudadanía. Se necesitará una inversión masiva en investigación, infraestructura resiliente y, sobre todo, un cambio en la mentalidad sobre cómo interactuamos con nuestros recursos naturales. Solo así podremos asegurar que estas grandes ciudades, que son el motor de la economía y la cultura estadounidense, puedan seguir «echando pa’lante» sobre cimientos firmes, y no sobre un terreno que se diluye bajo nuestros pies. Es un reto que, como sociedad, no podemos darnos el lujo de ignorar.
